Ornithopus perpusillus L. es una especie perteneciente a la familia de las Fabaceae (=Leguminosae nom. cons.). Se distribuye por el centro y W de Europa, desde Irlanda hasta Rumanía y desde Polonia hasta España. En la Península Ibérica abunda en el N (incluyendo las 4 provincias que constituyen Galicia), en el centro y en el W, siendo escasa en el NE y estando ausente en el E y S.

Es una planta herbácea de ciclo anual, de hábito decumbente (sus tallos se apoyan inicialmente sobre el suelo pero hacia el extremo son ascendentes) o ascendente. Los tallos miden 5-50 cm de longitud, son cilíndricos y tienen pelos largos y dispersos. Hojas alternas, de 1-7 cm de largo, imparipinnadamente compuestas por 4-15 pares de foliolos y un foliolo terminal, estipuladas, las inferiores con peciolos de 3-15 mm, las medias y superiores sentadas. Estípulas triangulares de menos de 1 mm, libres entre sí, soldadas a la base del pecíolo, herbáceas, con la punta frecuentemente teñida de púrpura. Los foliolos, que se disponen opuestos a lo largo del raquis, son peciolulados, enteros, obovados o elípticos de 2-7 x 1-3 mm, mucronados, con pelos largos y dispersos por las 2 caras.

Las flores, generalmente en número de 1-6, se reúnen en inflorescencias axilares, pedunculadas, umbeliformes o en cabezuelas, con una bráctea foliácea bajo las flores que alcanza o sobrepasa a las flores, imparipinnada con 3-4 pares de foliolos. Son flores hermafroditas, pentámeras, zigomorfas, con un hipanto (receptáculo acopado y hueco) muy desarrollado, subsentadas o con un pedicelo de menos de 1 mm, rodeadas de bracteolas pequeñas, ocráceas. Cáliz bilabiado de 2-3 mm, con pelos largos dispersos, integrado por un tubo subcilíndrico que se abre en un labio superior bífido, con dientes lanceolados, y en un labio inferior tripartido con dientes linear-lanceolados, siendo el tubo 2-3 veces más largo que los dientes. Corola con 5 pétalos libres componiendo la configuración papilionácea (por su forma amariposada) típica de las Leguminosae: un pétalo superior (estandarte o vexilo) muy desarrollado, 2 pétalos laterales o alas y 2 pétalos inferiores que en su conjunto forman la quilla o carena. En el caso de O. perpusillus tenemos una corola glabra, con los pétalos unguiculados, rosados o blancos, usualmente con la nervadura del estandarte de color púrpura y la quilla amarillenta. Estandarte con forma de laúd de hasta 4.5 x 1.8 mm. Alas obovadas de hasta 4 x 2 mm y con aurícula gibosa. Quilla anchamente oblonga de hasta 3 x 1 mm. Androceo constituido por 10 estambres unidos por los filamentos (que son muy cortos) en 2 haces (diadelfo), con el estambre vexilar libre y los 9 restantes soldados en forma de tubo abierto, con anteras ovoideas y amarillas. Gineceo monocarpelar con ovario súpero, fusiforme, glabro o peloso, con numerosos rudimentos seminales, con estilo pequeño y estigma capitado.

Florece de mayo a julio. El fruto es una legumbre lomentácea (indehiscente) de 12-30 x 1-2 mm, casi sentada, aproximadamente recta, de sección transversal más o menos circular, muy constreñida entre las semillas, con 3-11 tabiques transversales, glabra o pelosa, rematada en un pico con forma de espada -casi recta- de hasta 3 mm, con frecuencia conservando el estilo seco en la punta. Al madurar, el lomento se fragmenta por las constricciones que se producen entre los segmentos, de manera que cada segmento se dispersa con una semilla en su interior. Las semillas son reniformes de hasta 1 x 2 mm, lisas, de color pardo o anaranjado.

Crece preferentemente en lugares de escasa cobertura del piso montano, como pastos o márgenes de pistas forestales, donde convive con otras plantas anuales de porte bajo, sobre suelos esqueléticos, con niveles muy bajos de nutrientes, de textura gravosa, arenosa o limosa, tanto calizos como silíceos. Por lo general entre 300 y 1500 m sobre el nivel del mar.

Sinónimos y taxones infraespecíficos de Ornithopus perpusillus L.:

• Coronilla perpusilla (L.) E.H.L. Krause
• Hedysarum moniliforme Burm. f.
• Ornithopodium missus Bubani
• Ornithopodium minum Bubani
• Ornithopodium perpusillum (L.) Medik.
• Ornithopodium roseum Bubani
• Ornithopus albus Bergeret
• Ornithopus glaber Gand.
• Ornithopus intermedius Roth
• Ornithopus nodosus Mill.
• Ornithopus perpusillus subsp. perpusillus L.
• Ornithopus perpusillus var. elongatus Lamotte
• Ornithopus perpusillus var. glaber Corb.
• Ornithopus perpusillus var. minimus Rouy
• Ornithopus perpusillus var. nodosus (Mill.) Gray
• Ornithopus pusillus Lepech.
• Ornithopus subumbellatus Gilib.