El «Alhelí de mar» en castellano o «Alelí das praias» en gallego, Malcolmia littorea (L.) R. Br., es una especie que pertenece a la familia de las Brassicaceae (Cruciferae nom. cons.). Se distribuye por el W del Mediterráneo, llegando hacia el E hasta la Península Itálica, y por el NW de África. En la Península Ibérica se puede encontrar a lo largo de sus litorales atlántico y mediterráneo, incluyendo las costas de las 3 provincias gallegas con litoral.

Se trata de una planta perenne, con la base algo leñosa, provista de varios tallos. Son tallos postrados, erectos o ascendentes, que miden 10-50 cm, son de color blanco ceniciento, y están cubiertos por un denso tomento compuesto por pelos estrellados de numerosos radios. Hojas de 10-30 x 2-8 mm, subsésiles, atenuadas en la base, obovadas, oblongo-lineares o lineares, obtusas, con el borde entero o sinuado-dentado.

Flores hermafroditas dispuestas en racimos ebracteados de 5-20 flores. Pedicelos de 2-6 mm en la antesis, de 7-10 mm en la fructificación, de erectos a erecto-patentes, engrosados (aproximadamente tan anchos como los frutos) y endurecidos. Sépalos en número de 4, libres, de 6-10 mm de longitud, los externos gibosos en la base y sin margen escarioso, los internos sacciformes en la base y con margen blanquecino-escarioso, ambos tipos cubiertos de tomento. Los pétalos son 4, de 15-20 mm de longitud, con el limbo -obovado- dispuesto ortogonalmente respecto a los sépalos, de borde escotado y de color púrpura o rosado-liláceo, atenuado en una uña larga blanco-amarillenta. En ocasiones pétalos enteramente blancos. Nectarios laterales semicirculares, soldados por pares. Androceo tetradínamo. Estambres en número de 6, situados a dos alturas. Ovario súpero, con 2 carpelos separados en 2 lóculos por un falso septo, con un estilo poco diferenciado y un estigma, de 4-9 mm en la fructificación, profundamente bilobado pero con los dos lóbulos connados.

Florece ampliamente en el tiempo, de febrero a diciembre. El fruto es una silicua linear de 30-60 x 1-2 mm, erecto-patente o algo flexuosa en la madurez, subcilíndrica o ligeramente torulosa (de forma alargada y con constricciones). Es su interior, semillas uniseriadas de alrededor de 1 mm, ovoides u oblongas, con la superficie reticulado-rugosa, de color castaño oscuro.

Crece en lugares rocosos o en sistemas dunares del litoral, fundamentalmente en las dunas secundarias o grises, hasta 600 m de altitud.

Nota: aunque en Galicia aun es relativamente abundante, no ocurre así en otros lugares. De hecho, está incluída en el «Catálogo Regional de Flora Amenazada de Asturias», dentro del apartado «Especies catalogadas en Peligro de Extinción», que es la calificación más alarmante que puede tener una especie en dicho catálogo y que nos dice lo grave de su situación allí. Esto nos sirve para recordar lo vulnerables que son los hábitats dunares y lo importante que es darles la máxima protección, también aquí en Galicia.

Sinónimos de Malcolmia littorea (L.) R. Br.:

• Cheiranthus littoreus L.
• Cheiranthus nodosus Lam.
• Cheiranthus trilobus L.
• Hesperis alyssoides Pers.
• Hesperis broussonetii Kuntze
• Hesperis littorea Lam.
• Hesperis triloba Lam.
• Malcolmia alyssoides (Pers.) DC.
• Malcolmia multicaulis Pomel
• Maresia littorea (L.) F. Dvořák
• Matthiola littorea (Buch) A. Chev.
• Wilckia littorea (L.) Druce