El cambio climático sería mucho peor si no fuera por los océanos, que han absorbido el 90% del exceso de calor que la humanidad ha bombeado a la atmósfera. Ese calentamiento de los océanos ya ha sido devastador para los organismos que viven en ellos, pero también ha vuelto a cebarse con nosotros de una forma más inesperada. Está contribuyendo a la destrucción del hielo de Groenlandia.
Esta capa de hielo, la que descansa sobre la tierra, contribuyó en más del 17% al aumento del nivel del mar observado entre 2006 y 2018, y un nuevo estudio ofrece noticias aún más inquietantes. Groenlandia tiene mucho menos hielo que la Antártida, pero está perdiendo 270,000 millones de toneladas al año, frente a los 150,000 millones de la Antártida. Las plataformas de hielo septentrionales de Groenlandia (el hielo que flota en el océano en lugar de descansar en tierra) han perdido más de un tercio de su volumen desde 1978, debido a que el agua cálida del mar se está comiendo sus vientres. Tres de estas plataformas se han hundido completamente desde el año 2000, y las cinco que quedan se están deteriorando rápidamente, desestabilizando a su vez los glaciares cercanos.
Quedan cinco plataformas de hielo
Aunque las plataformas de hielo en sí no contribuyen realmente al aumento del nivel del mar, puesto que ya flotan en el océano, actúan como presas para regular la cantidad de hielo que se vierte en el océano desde el interior de la capa de hielo en tierra. "Vemos que las plataformas de hielo son cada vez más débiles", observa el glaciólogo de la Universidad de Grenoble Alpes, Romain Millan, autor principal de un nuevo artículo en Nature Communications. "Hemos observado que, en respuesta a este mayor deshielo, los glaciares están retrocediendo, y ya están descargando más hielo en el océano".
Millán y sus colegas utilizaron satélites y modelos para comprobar varios aspectos de la salud de las plataformas de hielo del norte de Groenlandia. Por un lado, las imágenes por satélite les permitieron determinar cómo ha disminuido el volumen total y la superficie de hielo a lo largo de las décadas. Más profundamente, pudieron rastrear la "línea de fondo", donde la capa de hielo se levanta de la tierra para convertirse en una plataforma de hielo flotante. Con la subida y bajada de las mareas, el hielo sube y baja, movimiento que los satélites pueden seguir para determinar la ubicación exacta de las líneas de fondo.
Como las plataformas de hielo se reducen y adelgazan, esas líneas retroceden rápidamente hacia el interior, donde la topografía añade aún más problemas. Desde la costa hacia el interior, la pendiente es retrógrada, lo que significa que la superficie del suelo bajo el hielo se hace más profunda a medida que se avanza hacia el centro de la isla. "Si la línea de tierra empieza a retroceder, puede entrar en un retroceso imparable porque está en una pendiente retrógrada", dice Millán.
Si, por el contrario, la pendiente subiera a medida que se avanza hacia el interior, sería más difícil que la línea de tierra retrocediera. Imagina lo lejos que pueden viajar las aguas de crecida tierra adentro si el terreno es llano en comparación con el montañoso. "Cuando la línea de fondo se desplaza hacia un lecho más profundo, la cantidad de hielo del lecho a la superficie es más gruesa, lo que significa que la cantidad de hielo descargada en el océano es mayor", explica Millan. "Al desplazarse hacia abajo, también se está exponiendo más hielo a un océano más cálido y, en consecuencia, más fusión, más aceleración, más descarga".
A medida que esas líneas de tierra del norte de Groenlandia retroceden (hasta 8 kilómetros, o 5 millas, en los casos más extremos que midieron los investigadores) más parte del vientre de una plataforma de hielo queda expuesta al agua salada, cada vez más caliente. "La circulación atmosférica que impulsa las corrientes oceánicas ha cambiado y tiende a aumentar el agua de origen subtropical a lo largo de la costa de Groenlandia", aclara Eric Rignot, glaciólogo y científico especializado en teledetección de la Universidad de California en Irvine, que no participó en el nuevo estudio. Eso significa que el agua puede calentarse muy deprisa. "Si cambian los vientos y empieza a empujar más agua caliente, eso es más rápido que el tiempo que se tardaría en calentar todas estas aguas oceánicas a lo largo de Groenlandia".
De hecho, el nuevo estudio encontró que las tasas de fusión a lo largo de la parte inferior de las plataformas de hielo del norte de Groenlandia han estado aumentando dramáticamente desde el año 2000, alcanzando su punto máximo en 2015. Este aumento de la tasa de fusión basal está muy bien correlacionado con el aumento de la temperatura del océano en esta zona de la capa de hielo de Groenlandia. Lo que vemos es que las plataformas de hielo son cada vez más delgadas y pierden masa".
Mejores modelos con mejor información
En el futuro, esta información ayudará a los científicos a modelar mejor el declive del hielo del norte de Groenlandia y el consiguiente aumento del nivel del mar. "Si somos capaces de demostrar que el momento en que se producen estos grandes desprendimientos o desintegraciones de las plataformas de hielo se corresponde con el aumento de las temperaturas oceánicas, podremos hacernos una idea de lo sensibles que serán las plataformas de hielo restantes", señala Michalea King, glacióloga del Centro de Ciencias Polares de la Universidad de Washington, quien estudia la capa de hielo de Groenlandia pero no participó en el nuevo estudio.
Imaginemos que empezamos a quitar, poco a poco, el concreto de la cara de una presa. A medida que se hace más fino, se debilita, hasta que ya no puede retener el agua y se derrumba. Lo mismo ocurre con estas plataformas de hielo que actúan como presas flotantes, solo que se están adelgazando desde el océano. Y están reteniendo mucha más agua de la que se retiene en un embalse, en forma de la capa de hielo de Groenlandia. "Ya hemos visto ejemplos de algunos glaciares del norte de Groenlandia, y sus extensiones flotantes se derrumbaron", apunta Millan. Eso duplicó la descarga de hielo en el mar. "Si los demás glaciares pierden su hielo flotante, podemos esperar el mismo tipo de comportamiento".
La capa de hielo y las plataformas de Groenlandia no solo se enfrentan a temperaturas oceánicas más altas. Las temperaturas del aire también se están disparando a medida que el Ártico se calienta hasta cuatro veces más rápido que el resto del planeta. No cabe duda de que se está calentando", sostiene Shfaqat Abbas Khan, científico especializado en el sistema terrestre de la Universidad Técnica de Dinamarca, quien estudia el hielo de Groenlandia pero no participó en el nuevo estudio, "aunque en esta región hay hielo marino más o menos todo el año". Las plataformas de hielo están protegidas por el hielo marino, y este también está desapareciendo lentamente".
Lo mismo está ocurriendo en la Antártida, que este año ha registrado niveles récord de hielo marino. El hielo marino es distinto de las plataformas de hielo, y va y viene estacionalmente. Se trata de ese hielo flotante y fragmentado, a diferencia de la plataforma de hielo, más cohesiva). Aunque efímero, es extremadamente importante, ya que actúa como una especie de amortiguador para evitar que el viento y las olas golpeen y debiliten las plataformas de hielo. Si desaparece con el aumento de la temperatura del aire y del mar, será otra amenaza para las plataformas de hielo de Groenlandia y de la Antártida.
El agua de mar relativamente cálida también está corroyendo la parte inferior de las plataformas de hielo de la Antártida, haciendo retroceder las líneas de contacto con el suelo y acelerando en general el declive de las capas de hielo. Uno solo de los glaciares podría aumentar varios metros el nivel del mar si se derrumbara por completo. La semana pasada, los investigadores informaron de cómo habían utilizado un robot para estudiar las grietas en la parte inferior de esas plataformas de hielo. Mientras que un vientre helado perfectamente plano formaría una capa protectora de agua fría, impidiendo que el agua de mar más caliente se comiera la plataforma de hielo, estas ondulaciones provocan un mayor movimiento del agua. Esto podría explicar por qué los glaciares de la Antártida se derriten más rápido de lo previsto por los modelos.
En Groenlandia, muchos factores están conspirando para degradar la capa de hielo: temperaturas más cálidas del aire y del océano, menos hielo marino y plataformas de hielo más débiles para contener los glaciares en tierra. Pero la aceleración del deshielo de los glaciares en el mar es una amenaza especialmente desalentadora. "A la larga, será el factor dominante", dice Rignot. El deshielo es crucial, por supuesto, pero si "puedes hacer que los glaciares fluyan 10 veces más rápido en el norte", añade Rignot, "eso es otra cosa".
Artículo originalmente publicado en WIRED. Adaptado por Mauricio Serfatty Godoy.
